Cuando una administración pública construye un puente, una estación ferroviaria, un puerto o una pasarela peatonal, no está ejecutando únicamente una obra civil. Está realizando una inversión destinada a prestar servicio durante varias generaciones.
España cuenta con una de las mayores redes de infraestructuras de Europa. La Red de Carreteras del Estado supera los 26.000 kilómetros y alberga más de 23.000 estructuras, entre puentes, viaductos y pasos. A ello se suman miles de kilómetros de líneas ferroviarias, puertos de interés general, aeropuertos, redes eléctricas y un enorme patrimonio de infraestructuras urbanas cuya conservación representa uno de los mayores retos para las administraciones públicas.
Tradicionalmente, el éxito de una infraestructura se medía por su coste de construcción, el plazo de ejecución o su capacidad estructural. Sin embargo, en un contexto marcado por la optimización de los recursos públicos, la sostenibilidad y la resiliencia frente al cambio climático, esos criterios ya no son suficientes. Hoy la pregunta ha cambiado.
Ya no se trata únicamente de cuánto cuesta construir una infraestructura. La verdadera pregunta es cuánto costará mantenerla durante los próximos 50, 75 o incluso 100 años. La respuesta conduce a un concepto que está transformando la forma de proyectar las infraestructuras: la durabilidad.
La corrosión: uno de los mayores costes ocultos de las infraestructuras
La corrosión es un fenómeno natural e inevitable. Cuando el acero entra en contacto con el oxígeno y la humedad, inicia un proceso electroquímico que, si no se controla, provoca la degradación progresiva del material.Aunque pueda parecer un problema exclusivamente técnico, sus consecuencias tienen una enorme repercusión económica.
Según el estudio International Measures of Prevention, Application and Economics of Corrosion Technologies, elaborado por AMPP (Association for Materials Protection and Performance, anteriormente NACE International), el coste global de la corrosión alcanza aproximadamente 2,5 billones de dólares al año, lo que equivale a alrededor del 3,4 % del PIB mundial.
Lo más relevante es que el propio estudio concluye que entre un 15 % y un 35 % de estos costes podrían evitarse mediante estrategias de prevención y una correcta selección de materiales desde la fase de diseño. En otras palabras, gran parte del coste de la corrosión no es inevitable: es consecuencia de decisiones tomadas al inicio del proyecto.
El verdadero coste de una infraestructura
Construir una infraestructura representa únicamente el comienzo de su ciclo de vida. A partir de ese momento aparecen nuevas necesidades: inspecciones periódicas, conservación, mantenimiento, rehabilitación, sustitución de componentes y, finalmente, su desmantelamiento o reutilización.
Por ello, organismos internacionales y normas como la ISO 15686-5 promueven el análisis del Coste del Ciclo de Vida (Life Cycle Costing o LCC), una metodología que evalúa el comportamiento económico de una infraestructura considerando todas las fases de su existencia y no únicamente la inversión inicial. En este enfoque intervienen conceptos como:
- inversión inicial (CAPEX),
- costes de explotación (OPEX),
- inspecciones y conservación,
- operaciones de mantenimiento,
- rehabilitaciones,
- sustituciones,
- gestión del final de vida.
Diseñar para la durabilidad
La ingeniería moderna ha dejado de diseñar únicamente para resistir cargas. Hoy también diseña para resistir el paso del tiempo. La exposición a la humedad, la contaminación atmosférica, el ambiente marino, los ciclos de hielo y deshielo o la presencia de sales de deshielo condicionan el comportamiento de cualquier estructura metálica.
La ISO 9223 clasifica estos ambientes según su agresividad frente a la corrosión, desde C1 (muy baja) hasta CX (extrema). Esta clasificación permite estimar la velocidad de corrosión y seleccionar el sistema de protección más adecuado para cada entorno. En consecuencia, la protección frente a la corrosión ya no puede considerarse una decisión secundaria. Forma parte del propio diseño estructural.
El galvanizado como estrategia de ingeniería
El galvanizado en caliente no debe entenderse únicamente como un recubrimiento protector. Su principal aportación es que ofrece un comportamiento conocido y predecible durante décadas. Durante el proceso de galvanización, el acero se sumerge en zinc fundido a aproximadamente 450 °C, generando una serie de capas de aleaciones hierro-zinc unidas metalúrgicamente al acero base. Esta unión proporciona tres ventajas fundamentales:
- una barrera física frente a los agentes corrosivos;
- protección catódica, incluso cuando existen pequeños daños en el recubrimiento;
- un desgaste gradual y uniforme que permite estimar la vida útil del sistema.
Normas como la ISO 14713 permiten predecir esa durabilidad en función del espesor del recubrimiento y de la categoría de corrosividad del ambiente. Esta previsibilidad convierte al galvanizado en una herramienta de diseño y no únicamente de protección.
El mantenimiento cuesta mucho más que una reparación
Cuando una infraestructura requiere una intervención frente a la corrosión, el coste rara vez corresponde únicamente al material utilizado. Es necesario inspeccionar la estructura, redactar proyectos, licitar las obras, instalar medios auxiliares, cortar parcialmente el tráfico, señalizar la zona, ejecutar los trabajos, gestionar residuos y verificar posteriormente el resultado. En un puente, estas actuaciones pueden afectar a miles de usuarios cada día. En un puerto, alterar la operativa logística. En una línea ferroviaria, obligar a reorganizar la circulación de trenes.
Por ello, el mantenimiento tiene un impacto económico que trasciende el presupuesto de la obra. También afecta a la productividad, la movilidad y la disponibilidad de servicios esenciales. Reducir la frecuencia de estas intervenciones supone, por tanto, una mejora tanto económica como social.
La sostenibilidad comienza mucho antes del reciclaje
La sostenibilidad suele asociarse al uso de materiales reciclables o a la reducción de emisiones de carbono durante la construcción. Sin embargo, metodologías como el Análisis del Ciclo de Vida (LCA), definido en las normas ISO 14040 e ISO 14044, demuestran que el impacto ambiental de una infraestructura debe evaluarse considerando todas las etapas de su existencia.
Cada intervención de mantenimiento implica nuevos materiales, transporte, consumo energético, generación de residuos y emisiones asociadas a la ejecución de los trabajos. Por ello, la estrategia más eficaz para reducir el impacto ambiental de una infraestructura consiste, en muchos casos, en prolongar su vida útil y minimizar la necesidad de intervenir sobre ella. La infraestructura más sostenible no es únicamente aquella cuyos materiales pueden reciclarse al final de su vida útil. Es aquella que permanece en servicio durante décadas sin necesidad de ser sustituida.
Casos que demuestran que diseñar para durar es posible
Numerosas infraestructuras europeas demuestran que la durabilidad no es una aspiración teórica. El Puente de Lydlinch, construido en 1942 y analizado por la European General Galvanizers Association (EGGA), continúa prestando servicio más de ocho décadas después de su construcción, manteniendo en excelente estado las armaduras galvanizadas originales.
Casos similares pueden encontrarse en puertos, pasarelas, torres eléctricas y otras infraestructuras donde el comportamiento del acero galvanizado ha permitido prolongar la vida útil de las estructuras con unas necesidades de mantenimiento muy reducidas. Estos ejemplos ponen de manifiesto que diseñar para durar no solo es técnicamente posible, sino también económicamente rentable.
Las infraestructuras del siglo XXI ya no pueden diseñarse pensando únicamente en su inauguración. Deben proyectarse para seguir prestando servicio cuando hayan pasado varias décadas, reduciendo los costes de conservación, optimizando el uso de los recursos públicos y minimizando su impacto ambiental.
En este nuevo paradigma, la durabilidad deja de ser una característica deseable para convertirse en un criterio esencial de diseño. Porque las mejores infraestructuras no son las que más rápido se construyen ni las que menos cuestan el primer día. Son aquellas que continúan cumpliendo su función dentro de 50, 75 o incluso 100 años.